En una ciudad como Londres, donde el costo de vida es elevado y cualquier establecimiento cobra al menos cuatro euros por un café, resulta sorprendente que los mármoles del Partenón, La Venus del Espejo de Velázquez y la Ofelia de John Everett Millais puedan contemplarse de modo gratuito en el British Museum, la National Gallery y la Tate Britain, respectivamente. Sin embargo, el Gobierno laborista de Keir Starmer, apurado por las cuentas ajustadas en todos los ministerios, se plantea ahora volver a cobrar a los turistas la entrada a los museos nacionales, lo que ha generado una polémica considerable en el mundo de las artes.
La ministra de Cultura, Lisa Nandy, ha admitido que su departamento explora las oportunidades potenciales que implicaría cobrar a los visitantes internacionales la entrada en los museos. La idea ha partido de un informe independiente llevado a cabo por Arts Council England, la entidad pública liderada por la baronesa Margaret Hodge, que se dedica a financiar y patrocinar las iniciativas artísticas de Inglaterra. El informe sugiere que el cobro de la entrada a los museos podría ser una oportunidad valiosísima para revisar la política de entrada gratuita de los visitantes internacionales a las galerías y museos nacionales.
El acceso gratuito a los museos nacionales se implantó en 2001 y resultó un éxito desde el primer momento. Según las últimas cifras oficiales publicadas, correspondientes a la temporada 2023-24, un 43% de todos los visitantes a los recintos ingleses eran extranjeros. Sin embargo, los números nunca han recuperado el vigor previo a la pandemia. Si en la temporada 2018-19 se alcanzaron casi los 50 millones de visitantes, en la de 2023-24 la cifra se redujo a 40,8 millones.
Entre las recomendaciones del Arts Council England figura también la posibilidad de ingresos extraordinarios a través de la tasa turística en todos los hoteles, una idea que el Ayuntamiento de Londres ya ha anunciado. Muchos defienden que este tipo de recaudación a los turistas resultaría menos agresiva que el cobro directo de la entrada a los museos. Tristam Hunt, el director del Victoria&Albert, ha defendido que es mucho mejor la tasa hotelera para asegurar que siga adelante el sistema de acceso gratuito a los museos.
En cualquier caso, el Ministerio de Cultura no ha avanzado, a esta altura del debate, cuál podría ser el precio medio de la entrada para turistas. Se ha emplazado a publicar una nueva revisión de la propuesta para finales de este año. Mientras tanto, el futuro de los museos británicos sigue siendo incierto, y solo el tiempo dirá si el acceso gratuito a estos lugares emblemáticos seguirá siendo una realidad